Die 222 Quadratmeilen großen, mit Inseln übersäten Gewässer der Casco Bay werden seit 1845 von Fähren befahren, als die ersten planmäßigen Postboote begannen, zwischen Portland und den Calendar Islands zu pendeln – so genannt, weil frühe Siedler glaubten, der Archipel bestünde aus 365 Landmassen, eine für jeden Tag des Jahres.
Die tatsächliche Zahl liegt je nach Gezeiten und Definition bei etwa 136, doch die Romantik des Namens bleibt bestehen. In den 1870er Jahren waren Dampfschiff-Ausflüge zu Freizeitzwecken zu einer Stütze der Sommerwirtschaft von Portland geworden; sie brachten Stadtbewohner an Granitfelsen und von Fichten gekrönten Inseln vorbei zu Hotels am Meer auf Peaks Island und Great Diamond Island. Die Arbeitsfront an der Commercial Street, wo Casco Bay Lines heute ihr Terminal unterhält, fungiert seit über anderthalb Jahrhunderten ununterbrochen als Verkehrsknotenpunkt.
Die abendlichen Fahrten folgen Routen, die älter sind als moderne Navigationshilfen. Das Portland Head Light, das 1791 von George Washington in Auftrag gegeben wurde, blinkt noch immer in seinem Vier-Sekunden-Takt von dem felsigen Vorgebirge am Cape Elizabeth aus. Das Spring Point Ledge Light, 1897 auf einem Senkkastenfundament erbaut, markiert mit seinem gusseisernen Turm, der den Hurrikan von 1938 und die Februarstürme von 1952 überstand, die Einfahrt in den Hafen von Portland. Das Ram Island Ledge Light, seit 1959 automatisiert, ragt eine Meile vor der Küste von einem Granitpfeiler auf, sein konisches Profil ist seit 1905 unverändert. Diese Wächter rahmen die östlichen und südlichen Zufahrten der Bucht ein, ihre synchronisierten Rhythmen sind von jedem Schiff aus, das die Schifffahrtswege befährt, lesbar.
Die Route der Sonnenuntergangsfahrt startet in der Regel am Terminal der Casco Bay Lines in der 56 Commercial Street, folgt der Tiefwasserrinne vorbei am Containerhafen und Fish Point und schwenkt dann in Richtung Südosten zum Portland Head. Passagiere an Bord der dieselebetriebenen Bay Mist oder der saisonalen Schonerflotte passieren das 80 Fuß hohe Leuchtfeuer in einem Abstand von einer Viertelmeile – nah genug, um die Quartiere des Leuchtturmwärters vom Nebelsignalgebäude zu unterscheiden. Die Rückfahrt führt nordwestlich durch den Hussey Sound und streift die Klippen von House Island – einer Festung aus dem Bürgerkrieg, die 1946 aufgegeben wurde –, bevor es zurück zum Terminal geht, während sich die Hafenlichter entlang der Piers von Old Port entzünden. Die Abfahrtszeiten ändern sich mit dem Sonnenstand, aber die 90-minütige Rundfahrt bleibt konstant und ist so getaktet, dass sie die letzte Tageslichtstunde über dem offenen Wasser einfängt.
1 Std. 45 Min.
