Les 222 miles carrés d'eaux parsemées d'îles de la baie de Casco accueillent le trafic des ferries depuis 1845, lorsque les premiers bateaux postaux réguliers ont commencé à naviguer entre Portland et les îles du Calendrier — ainsi nommées parce que les premiers colons croyaient que l'archipel comptait 365 terres, une pour chaque jour de l'année.
Le compte réel avoisine 136 selon la marée et la définition, mais le romantisme du nom persiste. Dès les années 1870, les excursions récréatives en bateau à vapeur étaient devenues un pilier de l'économie estivale de Portland, transportant les citadins devant des corniches de granit et des îlots couronnés d'épinettes vers les hôtels balnéaires des îles Peaks et Great Diamond. Le front de mer actif de Commercial Street, où Casco Bay Lines maintient son terminal aujourd'hui, fonctionne continuellement comme un centre de transit depuis plus d'un siècle et demi.
Les départs en soirée suivent des itinéraires antérieurs aux aides à la navigation modernes. Le phare de Portland Head, commandé par George Washington en 1791, émet toujours sa séquence de quatre secondes depuis le promontoire rocheux de Cape Elizabeth. Le phare de Spring Point Ledge, construit en 1897 sur une fondation en caisson, marque l'entrée du port de Portland avec une tour en fonte qui a survécu à l'ouragan de 1938 et aux tempêtes de février 1952. Le phare de Ram Island Ledge, automatisé en 1959, s'élève depuis une jetée en granit à un mile au large, son profil conique inchangé depuis 1905. Ces sentinelles encadrent les approches est et sud de la baie, leurs rythmes synchronisés lisibles depuis tout navire traversant les voies de navigation.
L'itinéraire de la croisière au coucher du soleil part généralement du terminal de Casco Bay Lines au 56 Commercial Street, suit le chenal en eau profonde devant le port à conteneurs et Fish Point, puis décrit un arc vers le sud-est en direction de Portland Head. Les passagers à bord du Bay Mist à moteur diesel ou de la flotte de goélettes saisonnières passent à moins de 400 mètres de la tour de 24 mètres du phare, assez près pour distinguer les quartiers du gardien du bâtiment du signal de brume. Le trajet de retour coupe vers le nord-ouest par Hussey Sound, longeant les falaises de House Island — une fortification de la guerre de Sécession abandonnée en 1946 — avant de revenir au terminal alors que les lumières du port s'allument le long des quais du Vieux Port. Les heures de départ varient selon la déclinaison du soleil, mais le circuit de 90 minutes reste constant, calculé pour capter la dernière heure de clarté sur l'eau libre.
1 h 45 min
